Mientras algunos equipos de biólogos tratan de resucitar especies enteras, otros se conforman con algo algo más asequible pero quizás con mayor impacto sobre nuestro bienestar: recuperar moléculas extinguidas con nuestros antepasados. Es la desextinción molecular, y entre sus primeros objetivos están los antibióticos neandertales.

Homo neanderthalensis y H. denisova (neandertales y denisovanos) son las especies homíninas más cercanas al humano contemporáneo (Homo sapiens). También han sido los protagonistas de un nuevo trabajo que trataba de buscar en la genética de estas especies nuevos antibióticos con los que tratar las infecciones bacterianas que suponen una amenaza creciente por culpa de la aparición de bacterias cada vez más resistentes a los tratamientos.

Los esfuerzos por recuperar especies extinguidas y los de quienes buscan recuperar moléculas parten de comienzos semejantes. Lo primero es recuperar tantos segmentos del ADN de los restos hallados como sea posible.

Puesto que los restos que hallamos pertenecen a individuos que vivieron hace decenas e incluso cientos de miles de años, recuperar genes es muy complicado, pero cuanto más completos sean estas secciones mayor será la probabilidad de extraer información útil.

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Aun tratándose de muestras incompletas del mapa genético de los homíninos extintos, la cantidad de información a procesar es vastísima. Los investigadores responsables de este estudio entrenaron un modelo de inteligencia artifical, panCleave, para buscar qué secciones de la cadena de ADN tendrían codificadas qué proteínas, y cuáles de estas moléculas asociadas podrían, potencialmente, servir como antibióticos hoy en día.

Una vez sitnetizadas estas moléculas con potencial antibiótico el siguiente paso fue el de probar la capacidad de las moléculas más prometedoras in vitro e in vivo, utilizando ratones como modelos animales, para confirmar su potencial bactericida y también anticipar posibles efectos indeseados.

Las pruebas empíricas no siempre coincidieron del todo con lo anticipado: algunas de las moléculas no eran capaces de matar las bacterias, mientras que otras requerían dosis muy altas para cumplir esta función. Ahora, los detalles de este proceso han sido publicados en un artículo en un artículo en la revista Cell Host & Microbe.

Detrás de este esfuerzo se encuentra el gallego César de la Fuente, quien encabeza el Molecular Biology Group de la Universidad de Pensilvania. De la Fuente y su equipo son los responsables también de haber dado nombre a este proceso de “desextinción molecular” (‘molecular de-extinction’).

Crear medicamentos es un proceso costoso, largo y sin garantías de éxito, y es en este contexto en el que la desextinción molecular puede jugar un papel determinante. Esta nueva herramienta promete condensar años de investigación y desarrollo en un proceso de dos pasos.

Superbacterias

Las bacterias resistentes a los antibióticos son una de las amenazas que trata de afrontar la medicina moderna para no acabar retornando a la era en la que las enfermedades infecciosas diezmaban las poblaciones de todas las sociedades humanas: la era post-antibióticos.

Se estima que en 2019 las bacterias resistentes a los antibióticos acabaron con la vida de entre 1,2 y 5 millones de personas. A esto hay que añadir numerosas infecciones que no llegan a causar la muerte y el hecho de que si nada cambia la situación irá empeorando progresivamente.

A la desexinción aún le queda camino por recorrer. Aun habiendo sido capaces de sintetizar moléculas partiendo de genes de homíninos extintos, éstos “nuevos” compuestos aún deben pasar por todos los filtros propios de cualquier tratamiento farmacológico. Por ahora los primeros candidatos no han logrado una gran tasa de éxito en laboratorio y aún quedan por comprobar aspectos fundamentales como la facilidad con la que los agentes infecciosos puedan desarrollar también resistencia a estos compuestos.

Otro aspecto que podría traer cola tiene que ver con cómo podría aplicarse la legislación sobre patentes y propiedad intelectual a estos casos. Este es un aspecto que atañe a otras formas de desextinción, como mamuts, dodos o tigres de Tasmania. El consenso presente impide patentar aquellas sustancias que se dan de manera natural en nuestro entorno (aunque existen mecanismos de compensación para que empresas que aprovechan este servicio ecosistémico compensen a los países que protegen los ecosistemas en los que se dan estas sustancias).

La desextinción, sin embargo, es terreno desconocido. Muchos de los esfuerzos en recuperar especies pueden vincularse a este interés en buscar en sus genes formas de sintetizar compuestos “perdidos” para la naturaleza. Si bien la desextinción de animales puede traer dilemas éticos y retos legislativos, centrarse en la recuperación de “simples” moléculas puede hacer más sencillo el proceso.

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La noticia Ni dodos ni mamuts, la nueva gran promesa de la desextinción son los antibióticos neandertales fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

El yacimiento arqueológico romano de Huerta de Otero, en Mérida, está dando muchas alegrías desde que en 2019 se decidiera volver a explorarlo. Fue en 1976 cuando se comenzó a excavar, pero no fue hasta hace unos pocos años cuando el Ayuntamiento de la ciudad, junto al Consorcio y el Instituto de Arqueología rescató el yacimiento y se puso a investigar todo su valor.

Este verano ha sido cuando los arqueólogos han descubierto un excepcional mosaico que representa a la mítica Medusa, bajo los restos de una lujosa finca romana que data del siglo II d. C.

La excepcional Medusa de Huerta de Otero

Un gran mosaico de teselas de colores que se ha mantenido particularmente intacto. “Es de un carácter excepcional por el nivel de conservación que tienen los restos y, sobre todo, por el aparato ornamental que decora la vivienda tan bien conservada: no solo el mosaico de la medusa sino también pinturas y motivos escultóricos”, explica Félix Palma, director del Consorcio de la Ciudad Monumental.

Al continuar excavando el yacimiento se ha puesto a la luz una casa romana y una de sus estancias principales, donde se encuentra un mosaico policromo de unos 30 metros cuadrados donde el motivo central es una gran cabeza de una Medusa, rodeada de un medallón octogonal.

La Medusa era un ser del inframundo con poderes para convertir a las personas en piedra. La imagen típica es la de una mujer con serpientes por cabello, pero en la época romana se reflejaba como un ser con pelo desaliñado y con una estética que recuerda a Alejandro Magno.

Según explican los historiadores, el hecho de que el mosaico sea de colores en vez de en blanco y negro apunta que fue creado durante el siglo II d.C. En la imagen la Medusa dispone de unas pequeñas alas, indicando que puede volar como el dios Mercurio (Hermes en la mitología griega). 

La Medusa no está sola. En la estancia también se encuentran varias figuras perfectamente reconocibles. Hay cuatro pavos reales, que según los expertos encarnan cada una de las cuatro estaciones y se sitúan en las esquinas.

“La aparición de la imagen de la Medusa es típica en los pavimentos musivos del s. II d. C. como signo profiláctico o de protección de los habitantes de la domus”, explican desde la Escuela Profesional Barraeca II del Ayuntamiento, responsables de la excavación arqueológica.

La casa romana es la que ha dejado ver este impresionante mosaico, pero en Huerta de Otero también se ha puesto a la luz un tramo de muralla fundacional de 40 metros y 2,70 metros de anchura.

En 1976 se inició la excavación de forma oficial, pero lo cierto es que durante décadas el yacimiento ha estado abandonado y olvidado. En 2019 se volvió a recuperar el proyecto con nuevos recursos y con el paso del tiempo está ofreciendo sorpresas que justifican esta decisión. Un yacimiento de Huerta de Otero tiene todavía “mucho por excavar”. Dispone de un total de unos 5.000 metros cuadrados de extensión. Quién sabe qué otros tesoros esconde. 

Imágenes | Ayuntamiento de Mérida

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La noticia Mérida tiene un nuevo tesoro: encuentran un excepcional mosaico de Medusa bajo unas ruinas romanas olvidadas fue publicada originalmente en Xataka por Enrique Pérez .

El día ha llegado. Tras un historial lleno de pérdidas en cada ejercicio desde que comenzó su actividad, Uber ha logrado el primer beneficio neto de su historia, según ha comunicado en sus resultados trimestrales. Lo ha hecho en el segundo trimestre de este año, el que va del 1 de abril al 30 de junio.

Un trimestre en el que ha logrado un beneficio de 326 millones de dólares. En el mismo trimestre del año pasado se quedó en 713 millones de pérdidas. La tendencia de los últimos años de ir reduciendo esas pérdidas ha permitido cerrar con el primer verde, tras casi 33.000 millones de pérdidas acumuladas en los últimos años.

Viajes pre-pandemia y más comida que nunca

Uber, fundada en 2009 y sacada a bolsa en 2019, tiene dos patas principales para su negocio. Por un lado, el transporte bajo demanda, la fórmula conocida en España como VTC (Vehículos de Transporte con Conductor), una modalidad residual hasta la llegada de los smartphones, que hicieron de esta categoría algo universal. Ha sido motivo de polémicas durante años y la sentencia más reciente le da alas frente al taxi.

Por otro lado, Uber Eats es su servicio de entrega de comida a domicilio. Está presente en España desde 2017, compite principalmente contra Glovo y ha sido clave en esta anhelada rentabilidad.

Según sus resultados, la demanda de viajes ha sido especialmente buena en Estados Unidos y Canadá, recuperando al fin los niveles previos a la pandemia, y pese las recientes subidas de tarifas, fruto de la escasez de conductores que también experimentamos recientemente en nuestro país.

Una lectura de este récord también puede hacerse en clave de las propuestas que ha ido sumando Uber a este producto, como los viajes específicos para menores de edad sin compañía, algo que hasta este año estaba restringido pero donde ha visto una oportunidad de aumentar la actividad.

En el otro lado del negocio, el servicio de entrega de comida a domicilio ha logrado un nivel récord de pedidos, pese al aumento de los precios de la hostelería por la inflación acumulada. Una buena dinámica pese a que algunos restaurantes que forman parte del servicio piden a sus clientes dejar de utilizar la plataforma y hacer el pedido directamente al establecimiento para que ambas partes ahorren costes.

Y en la noticia no tan agradable, la apuesta de Uber por el negocio logístico no parece estar dando los frutos esperados, al menos por el momento, y al menos a un nivel que no ha evitado este primer hito de Uber.

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Imagen destacada | Dan Gold en Unsplash.

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La noticia Tras 33.000 millones de dólares en pérdidas acumuladas, Uber ha conseguido el primer beneficio trimestral de su historia fue publicada originalmente en Xataka por Javier Lacort .

Aunque el coche eléctrico evoluciona a pasos agigantados y las políticas (especialmente las europeas) están encaminadas a un mayor crecimiento del mismo, todavía tiene muchos retos por delante.

La autonomía y la recarga es, sin duda, uno de ellos. Aumentar la densidad energética de las baterías, reducir el tiempo de las recargas o limitar la degradación de los acumuladores de energía cuando se ponen en marcha recargas rápidas son algunos de ellos. Pero, también está el de conseguir la electricidad de la forma más barata posible.

No es de extrañar que quien cuenta con una vivienda unifamiliar utilice las placas solares de su casa para recargar los vehículos. O, llegado el caso, se plantee la instalación de baterías en la vivienda para acumular la energía no utilizada y tener un remanente en caso de apagón.

Unos ingenieros del MIT han querido avanzar en este sentido. Y creen tener la solución: transformar las carreteras en supercondensadores.

Una carretera con múltiples posibilidades

De momento, debemos decir, todo se encuentra en una fase de pruebas. Eso sí, el objetivo es escalar el proyecto, pues los resultados han sido satisfactorios hasta ahora, como explican en la revista PNAS.

En las primeras pruebas, los investigadores han comprobado cómo el cemento y el negro de carbón (ambos utilizados habitualmente en casas y carreteras) pueden convertirse en un sistema de almacenamiento de energía a bajo precio cuando se combinan con el agua.

“El material es fascinante”, ha apuntado Admir Masic, profesor del MIT e investigador inmerso en el proyecto. “Tienes el material artificial más utilizado en el mundo, el cemento, que se combina con el negro de carbón, que es un material histórico bien conocido. (…) Cuando los combinas de una manera específica se convierten en un nanocompuesto conductor, y ahí es cuando las cosas se ponen realmente interesantes”.

Masic se refiere así al proceso para transformar las carreteras en supercondensadores. En el estudio se explica que el agua utilizada para hidratar el cemento afecta directamenete a las nanopartículas de negro de carbono. Cuando la mezcla evoluciona, “el negro de carbón se autoensambla en un cable conductor conectado”, explica Masic.

En el proceso, se añade una mezcla de polvo de cemento y agua al hormigón. El agua construye, de manera natural, una red de ramificaciones dentro de la estructura. Ésta es fractal y, por lo tanto, de las ramas más grandes salen caminos secundarios de menor tamaño. Esto, sucesivamente, crea un enorme área en un espacio muy pequeño. Al entrar en juego una pequeña parte de negro de carbón, que es altamente conductor, se termina por crear un enorme supercondensador, capaz de almacenar la energía.

Los supercondensadores son capaces de almacenar la energía durante mucho tiempo sin apenas pérdidas. Pero, sobre todo, son capaces de recibir esta energía que acumular de manera muy rápida, así como de entregarla en el momento que es requerida.

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Cómo cargar nuestro coche eléctrico: dónde, cuándo y cómo tener las baterías siempre a punto

Por ello, los investigadores creen que una poca cantidad de esta mezcla se puede añadir al hormigón de las viviendas y transformar el suelo de la casa en una especie de batería gigante. Según sus cálculos, una vivienda unifamiliar media de Estados Unidos de 183 m2 puede almacenar 10 kW de energía con un bloque de 45 m3 de este cemento. Eso le daría para cubrir un tercio de su demanda diaria de energía.

Pero donde podría tener una gran aplicación es en las carreteras. Según los investigadores, la energía almacenada por esta mezcla de cemento en una carretera puede servir para entregar la electricidad suficiente para alimentar una electrolinera con enchufes de alta potencia.

Incluso, los investigadores del MIT hablan de la posibilidad de convertir estas carreteras en una suerte de carga constante de los vehículos utilizando la inducción. Sin embargo, este es un tipo de carga al que le queda mucho por desarrollarse, especialmente cuando la carga del vehículo es dinámica y éste no está estacionado en un aparcamiento.

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Foto | JOHN TOWNER

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La noticia El coche eléctrico necesita grandes espacios donde acumular energía. Creemos haberlos encontrado en las carreteras fue publicada originalmente en Xataka por Alberto de la Torre .

Más de un siglo después de que fascinaran y espantaran a la humanidad por igual, los zepelines están de vuelta. Y lo están en España. El Airlander 10, la aeronave más grande del mundo, un gigantesco y moderno zepelín fabricado por Hybrid Air Vehicles (HAV), ha sido elegida por Air Nostrum (filial de Iberia) para realizar vuelos en España.

Se trata de la primera aerolínea que apuesta por esta particular aeronave, cuyos primeros prototipos tuvieron muchos problemas y se estrellaron durante los primeros vuelos.

El acuerdo entre HAV y Air Nostrum establece una compra de hasta diez aeronaves, con la intención de que el primer vuelo del Airlander 10 sea en 2026. El origen de este dirigible se remonta a 2010, cuando el ejército de los Estados Unidos ideó un moderno dirigible. En 2016, la compañía británica HAV compró el prototipo y desde entonces se ha encargado de su desarrollo. Hablamos de la aeronave más grande del planeta, con un tamaño de 92 metros de largo. Por hacernos una idea, el Boeing 747 tiene 71 metros de longitud.