Una nueva era de fanáticos del básquetbol

Los fanáticos de la National Basketball Association (NBA) varían según la demografía y participan en la liga en diferentes niveles. Algunos fanáticos son seguidores casuales, quizás solo siguen el progreso de un equipo favorito, mientras otros se sumergen en todo lo relacionado con la NBA, ven partidos a diario, participan en ligas de fantasía y se sumergen en la amplia gama de información disponible sobre el deporte y sus jugadores. Para la NBA, todos estos fanáticos son importantes, y su objetivo es entregarles el contenido entretenido y actualizado que buscan.

Y esos fanáticos consumen mucho contenido. Cada día, se realizan hasta 10 000 millones de interacciones entre los fanáticos y la NBA en todas sus divisiones y canales de difusión de contenido. Cada vez más, la conexión entre la liga y sus fanáticos es digital, y la NBA ha estado explorando formas en que la tecnología puede proporcionar una experiencia aún más rica para los aficionados al básquetbol a través de una completa plataforma directa a consumidor.

“Intentamos reconocer los cambios en la forma en que los fanáticos se relacionan”, dice Ken DeGennaro, vicepresidente sénior, Operaciones de Medios y Tecnología de la National Basketball Association. “Durante muchos años, los partidos de básquetbol fueron una simple exhibición unidireccional que se trasmitía por televisión. Con los medios digitales, es más una relación bidireccional en la que los fanáticos pueden interactuar directamente con nosotros y entregarnos comentarios simplemente mediante la plataforma”.

Ahora, esa interacción continúa las 24 horas del día, incluso cuando no hay partidos, a través de transmisiones a pedido, redes sociales y la Web. La NBA quiere comprender mejor esa interacción, utilizar los conocimientos con el fin de personalizar el contenido para los fanáticos según las preferencias implícitas y explícitas, y, a continuación, entregar ese contenido dentro de una experiencia muy diferente de lo que la liga ha ofrecido tradicionalmente.

Una asociación valiosa y una nueva mentalidad

La NBA sabía que necesitaba el socio tecnológico adecuado para concretar su visión directa al consumidor. Eligió a Microsoft para esa misión.

“Microsoft es una empresa del mejor nivel, no solo por Azure y sus muchos servicios, sino también por el ecosistema de proveedores y socios de Microsoft”, afirma DeGennaro. “La NBA y Microsoft tienen una visión compartida de una emocionante experiencia directa al consumidor; nosotros aportamos el conocimiento y los datos del básquetbol, y Microsoft los productos tecnológicos y una profunda experiencia técnica”.

La plataforma directa al consumidor representa un cambio sutil de mentalidad y estrategia en la NBA. La NBA espera que sus nuevos planes fortalezcan la relación directa con los fanáticos y aumenten los niveles de participación en todos sus canales. Una forma de hacerlo es a través de una mayor personalización de los esfuerzos de difusión de contenido y marketing.

“Si un cliente compra cuatro camisetas (una talla L para adulto, una talla M para adulto y dos tallas S para niño), nuestra oferta de marketing para ellos no debería ser dos entradas para un partido de martes por la noche”, comenta DeGennaro. “Cuatro entradas a un partido de sábado por la tarde sería más apropiado, ya que podemos inferir que ese cliente tiene una familia. Hemos hablado del Internet de las cosas durante años, pero ahora todo se trata del Internet de los comportamientos”.

Ese mismo nivel de conocimiento aplicado de las actividades y comportamientos de los fanáticos se extiende a la personalización del contenido. Por ejemplo, es posible que los fanáticos en diferentes zonas horarias en todo el mundo no siempre puedan ver los partidos en vivo. Gracias al entendimiento de los patrones de uso típicos de un fanático, la NBA podrá preparar contenido destacado personalizado con la duración correcta y compartirlo en el teléfono del fanático para que lo consuma cuando pueda verlo. Si un fanático muestra una preferencia por ver las jugadas más emocionantes, los puntos destacados pueden ser las clavadas y los robos, y los momentos más emocionantes del partido. O se puede personalizar el contenido para mostrar un grupo particular de conductores, diferentes conjuntos de imágenes o lo que sea para maximizar el disfrute y la participación de ese fanático.

Se trata de la óptica

Con el objetivo de ayudar a mejorar la experiencia de los fanáticos, la NBA ha creado NBA CourtOptix, un sistema de análisis de datos impulsado por IA que utiliza información de posición espacial acerca de los jugadores y la pelota para obtener información significativa sobre la acción durante un juego. Es posible que los fanáticos regulares de la NBA ya lo hayan visto en uso en las noticias oficiales de Twitter de la NBA y en las transmisiones de partidos.

La NBA trabaja con un socio que proporciona seguimiento de jugadores para cada partido de la NBA, donde las cámaras hacen un seguimiento de los movimientos de los jugadores y de la pelota 25 veces por segundo durante todo el juego, lo que da como resultado aproximadamente 1.5 millones de coordenadas espaciales por partido. El seguimiento total del jugador equivale a casi 2000 millones de puntos de datos en el transcurso de una temporada de la NBA.

La NBA confía en que Microsoft Azure pueda interpretar este océano de números. “Se necesita una nube de vanguardia y herramientas de IA líderes en la industria para procesar esa cantidad de datos y convertirla en información procesable que un fanático pueda entender, disfrutar y con la que pueda interactuar”, aclara Charlie Rohlf, vicepresidente asociado, Desarrollo de Productos de Tecnología de Estadísticas de la National Basketball Association. “Siempre hemos contado con mucha información, pero necesitábamos a Azure y la inteligencia artificial para encontrar esas pepitas de oro en miles de millones de puntos de datos”.

La NBA utiliza Azure Data Lake Storage, Azure Machine Learning, Azure Databricks, y los productos de código abierto Apache Airflow, MLflow, y Delta Lake como la base fundamental de CourtOptix, junto con Azure Functions, Azure Cosmos DB, Azure Kubernetes Service (AKS), y Azure Event Hubs. Todos los datos y datos de seguimiento de una variedad de otras fuentes se consolidan en la nube, mientras algunos registros históricos permanecen en un sistema local que ejecuta Microsoft SQL Server. Para el equipo de desarrollo de la NBA, Azure Databicks es una herramienta especialmente útil para los empleados con diferentes conjuntos de habilidades.

“Hacemos muchas cosas bien con las notebooks de Azure Databricks”, dice Rohlf. “Esa es una de las razones por las que la elegimos. Las notebooks nos proporcionan una forma flexible en la que los expertos en consultas SQL, o los desarrolladores de Python y Scala, pueden trabajar en el mismo lugar. Esa es una gran victoria desde la perspectiva de flujo de trabajo”.

Para que NBA CourtOptix sea una herramienta eficaz, el sistema debe adquirir el conocimiento del básquetbol a través del aprendizaje y modelado automáticos. Es posible que entrenadores y fanáticos sepan qué es postear, una pantalla o un corte posterior, pero antes debemos enseñarle a CourtOptix. A medida que aprende estos conceptos, la información que puede ofrecer sobre el partido se vuelve más sofisticada.

“Nuestro proceso comienza con la búsqueda de un conjunto de eventos en particular durante el partido, como botes, dribbles y tiros, luego, los estampamos con la hora y los combinamos con las estadísticas tradicionales y la información de jugada por jugada”, explica Rohlf. “Una vez que tengamos esa lista de eventos, podemos crear un almacén de datos tan amplio como queramos, que un fanático puede filtrar para ver solo eventos de interés”.

Toda esta sofisticada manipulación de datos se combinó con una rapidez sorprendente. “Me impresionó lo rápido que se puso en marcha Azure, especialmente porque nadie de nuestro equipo había trabajado con Azure antes”, dice Rohlf.

La NBA planea especificar sus datos según las preferencias individuales de los fanáticos y ofrecer a esos fanáticos el contenido que más les importa, lo que ayuda a su objetivo final de aumentar la participación de los fanáticos. “Con el tiempo, queremos personalizar estas estadísticas llenas de información para que los fanáticos puedan obtener lo que desean con mayor facilidad”, dice Rohlf. “Si sabemos que le gusta un equipo en particular, podemos recomendar datos sobre ese equipo con mayor facilidad, sin que tenga que buscarlas. También nos entusiasma la idea de lo que podemos hacer con Azure en términos de visualizaciones. Esperamos hacer más en esa área para compartir nuestros conocimientos de jugadores y partidos con un público más amplio a través de la Web y las redes sociales”.

Experiencias personalizadas para cada fanático

Con CourtOptix, la NBA espera comprender mejor cómo los fanáticos consumen sus productos, qué les interesa desde un punto de vista de contenido, qué dispositivos utilizan y otras métricas clave que ayudarán a la NBA a adaptar adecuadamente el contenido a cada fanático.

Tener una plataforma directa al consumidor integrada en Azure abre enormes posibilidades para que la NBA expanda sus ofertas en el futuro. “Con Azure, podemos realizar todos estos análisis y la personalización de datos a escala”, explica DeGennaro. “Nuestros sistemas en las instalaciones están físicamente limitados, hay un límite para lo que podemos hacer sin comprar más hardware, y eso no es el negocio en el que queremos estar. Ahora tenemos el poder de la informática para hacer cosas más innovadoras en tiempo real, sin los obstáculos de tecnología anteriores. Es como una revolución de datos”.

Estar en Azure también ofrece una amplia gama de servicios adicionales que la NBA espera aprovechar, entre ellos Personalizer, un servicio de nube impulsado por IA que forma parte de Azure Cognitive Services. “Con Personalizer, les ofreceremos a los fanáticos la historia correcta según sus comportamientos y otra información que conozcamos”, puntualiza DeGennaro. “Podemos cambiar el diseño de la aplicación o de nuestros sitios web para satisfacer mejor las preferencias particulares de un fanático”.

En general, la NBA está satisfecha con el cambio a Azure, ya que es muy fácil reunir todas las piezas necesarias de una manera innovadora. El progreso ha sido rápido, ya que la liga completó el desarrollo en semanas, promoviendo el compromiso de la NBA de ofrecer la mejor y más personalizada experiencia para los fanáticos.

“Hoy hay mucha competencia en el deporte y el entretenimiento”, declara DeGennaro. “Es importante ofrecer a los fanáticos experiencias que los hagan volver y demostrar que realmente valoramos el tiempo que nos dan. Si le gusta la NBA, nos vamos a asegurar de que tenga la experiencia más divertida y perfecta posible. Queremos que sea muy fácil ser un fanático de la NBA, y Microsoft nos ayuda en eso”. 

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