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Ya es el tercer banco que quiebra en este 2023. El First Republic Bank ha sido finalmente rescatado por JP Morgan, en una operación sincronizada con los reguladores. El primer banco de Estados Unidos ha apostado por pagar 10.600 millones de dólares y asumir todos los depósitos y activos que pertenecían al First Republic Bank. Un rescate multimillonario donde de paso JP Morgan se hace con las suculentas hipotecas jumbo.

Rescate y aquí no ha pasado nada. Según explica JP Morgan Chase en un comunicado, el gran banco se queda con 173.000 millones de dólares en préstamos; 30.000 en valores y 92.000 en depósitos. Salvo la deuda corporativa, el JP Morgan asumirá todos los activos.

De hecho, las 84 oficinas que el First Republic Bank tenía por todo el país, pasarán a reabrirse como oficinas de JP Morgan. El objetivo es que todos esos clientes simplemente ahora pasen a engordar la cartera de JP Morgan.

La confianza que no daba el First Republic Bank, sí la ofrece JP Morgan. La caída de First Republic Bank viene a raíz de su relación con el Signature Bank. En el clásico efecto contagio, los inversores del banco ahora rescatado pensaron que su dinero no estaba asegurado, por lo que empezaron a retirarlo en masa.

Estas dudas sobre la viabilidad del First Republic Bank no afectan a JP Morgan, el primer banco de EE.UU y uno de las mayores empresas financieras del mundo. Simplemente porque en caso de que JP Morgan no pudiera afrontar esos depósitos, el menor de los problemas sería ese.

Un rescate privado, pero organizado por el Gobierno. “El Gobierno nos ha pedido dar un paso al frente y lo hemos hecho”, explica Jamie Dimon, presidente del JP Morgan. Ellos han puesto 9.600 millones de dólares para los depósitos y calculan que necesitarán invertir unos 2.000 millones en reestructuración por la transacción, pero el fondo de garantía de depósitos (FDIC) también ha colaborado por 11.800 millones de dólares.

Afortunadamente para los intereses de JP Morgan, sus inversores han recibido la noticia positivamente y sus acciones han subido hoy más de un 2%.

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Las hipotecas jumbo son el motivo de fondo. Una de las características del First Republic Bank era la gran cantidad de hipotecas jumbo, nombre por el que se conoce a aquellos depósitos de clientes con un alto poder adquisitivo. El caso es que únicamente hasta 250.000 dólares están asegurado por la FDIC, pero esas hipotecas rondan el millón de dólares.

Esos inversores temían que sus fondos desaparecieran y por eso decidieron irse del First Republic Bank. Con la compra de JP Morgan el asunto cambia. Pues esas sumas tan elevadas no se ven como un problema, sino al contrario. JP Morgan ha conseguido de golpe cientos de clientes premium.

Y lo hace en la costa oeste, lugar donde el First Republic Bank tenía mucha clientela y JP Morgan no había logrado tener un dominio tan claro como en el resto del país.

¿Se acabó la crisis bancaria Es lo que aseguran desde JP Morgan, quienes han ido viendo todo este asunto desde arriba. “Esta parte de la crisis ha terminado”, ha asegurado Jamie Dimon. El CEO de JP Morgan cree que el “sistema bancario estadounidense es muy estable”.

La crisis bancaria de EEUU se ha descrito como una crisis de confianza. Veremos si el movimiento del primer banco estadounidense es suficiente para calmar las aguas o los inversores siguen intranquilos y provocan la caída de otros bancos al retirar sus activos.

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A mediados de abril, Apple estrenó un nuevo producto financiero, una cuenta de ahorro remunerada mediante la que lanzó un desafío a la banca tradicional. De esta cuenta sabíamos que solo iba a estar disponible para los usuarios de la Apple Card, a su vez algo restringido a sus clientes de Estados Unidos; y que iba a ofrecer un interés del 4,15% TAE (interés real del 4,07%) con un generoso límite de 250.000 dólares.

Ahora ya sabemos, gracias a Forbes, algo más sobre ella: en sus primeros cuatro días de vida obtuvo 990 millones de dólares en depósitos, atribuyendo esta información a fuentes cercanas a este servicio.

Eso nos permite hacer algunas reglas simples para saber el impacto que va a tener este producto en el balance de Apple.

5%, 4,15%, comisión a Goldman Sachs…

Si ha obtenido 990 millones de dólares en sus primeros cuatro días es de esperar que el paso del tiempo vaya aumentando notablemente esta cantidad, pero vamos a iniciar los cálculos con esta cantidad.

Si Apple ofrece esta cuenta con un 4,15% de interés anual es para hacer negocio con el excedente del interés que logra. Podemos hacer un cálculo conservador si asumimos que Apple “solo” está logrando el mismo interés que marca la tasa de fondos federales en Estados Unidos, de un 5% según la última variación, del 22 de marzo, tres semanas antes de que entrase en vigor esta cuenta de ahorro.

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Esto supone que Apple se queda aproximadamente con un 0,85% del interés que obtiene con los depósitos de sus clientes. Si añadimos a los 990 millones un 20,5% adicional (el necesario para pasar del 4,15% al 5%) tenemos 1.193 millones de dólares logrados con esos depósitos. Unos 203 millones de beneficio bruto (a descontar costes operativos, comisiones al mayorista e impuestos) para Apple. Insistimos, con las cifras anualizadas de solo los primeros cuatro días del servicio en activo.

203 millones de dólares son casi un error de redondeo para una empresa que factura casi 400.000 millones de dólares al año, pero su margen de beneficio es presumiblemente mayor que el de su hardware (en torno al 39% bruto, sobre un 18% neto).

Y si comparamos manzanas con manzanas, lo suyo es acotar la comparativa a los ingresos regionales de Apple en lo que llama ‘Americas’ (Estados Unidos, Canadá, México, Centroamérica y América del Sur). En esas regiones suma 170.000 millones de dólares ingresados en el último año fiscal, según sus resultados financieros de 2022.

“El 5% es un tipo de referencia tras las subastas, pero no es algo automático, tendrían que buscar opciones de inversión lo más seguras posible para ello, y hay que contar con que Apple lo hace a través de Goldman Sachs, quien se lleva una parte de ese dinero, pero aproximadamente sirve para hacernos una idea”, dice Alejandro Nieto, experto en inversión y finanzas, colaborador en El Blog Salmón y autor del libro ‘Inversión en tiempos de tipos bajos‘.

“También hay que tener en cuenta que son intereses anuales, y los dueños de los depósitos tendrían que mantener ese dinero durante todo el año para lograr esa cifra”, añade Alejandro. Y añade un matiz interesante: “Apple y compañía no han lanzado bancos o productos de inversión como este durante toda esta década porque los tipos estaban al 0%. Lo interesante durante este tiempo solo eran los pagos”. Y de ahí Apple Pay, Google Pay, Amazon Pay… “El resto era muy complicado. Pero ahora que han subido los tipos vemos llegar este tipo de propuestas”.

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Lo obtenido con estas cábalas de la cuenta de ahorro de la Apple Card ya le encamina a convertirse, solo con lo logrado hasta ahora, y asumiendo que los depósitos no serán retirados antes del año que asegura el interés anunciado, un 0,12% de sus ingresos en toda América. Y pese a ser un producto únicamente estadounidense, únicamente para quien ya tiene la tarjeta de crédito de Apple, y únicamente en sus primeros cuatro días de vida.

Por dar un giro a estas cifras, 203 millones de dólares son el equivalente a la venta de 203.000 iPhone, según el último precio promedio de venta del que habló el analista Ming Chi Kuo: entre 1.000 y 1.050 dólares. Para el cálculo hemos tomado la cifra más conservadora.

No obstante, no parece claro que este negocio sea igual de escalable que sus servicios online habituales. La Apple Card lleva casi cuatro años desde su debut y todavía no ha salido de Estados Unidos, ni siquiera a la vecina Canadá; así que podemos esperar sentados a que estos servicios financieros lleguen a Europa.

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Bután es un reino budista con menos de 800.000 habitantes. Es uno de los países más pequeños del mundo y está oculto entre los valles y montañas que conforman el Himalaya. Su economía se basa principalmente en el turismo, pero desde hace años han estado trabajando en una fuente de recursos muy particular: la minería Bitcoin.

En secreto y desde que el Bitcoin valía 5.000 dólares. Ha sido el medio local The Bhutanese quien ha confirmado la noticia. Un representante del gobierno ha afirmado que efectivamente, el país empezó a minar bitcoins cuando su valor era de aproximadamente unos 5.000 dólares.

Hay que remontarse a abril de 2019, antes de la enorme subida de la criptomoneda. Una operación que ha sido mantenida en secreto, al contrario que países como El Salvador que explican su apuesta de manera abierta. Esta semana se han conocido esos planes, convirtiendo a Bután en uno de los pocos países en tener minería Bitcoin gestionada por el gobierno. 

Gracias a la energía hidroeléctrica. La apuesta de Bután por la minería Bitcoin tiene una ventaja añadida. El país se abastece prácticamente en su totalidad de energías renovables, principalmente energía hidroeléctrica. Gracias a esta energía barata proveniente del agua, Bután ha podido realizar la minería de manera sostenible y económicamente muy rentable. 

Se trata de una situación similar a la de varios países africanos, con la diferencia de que ha sido el estado quien ha apostado de manera decidida en la infraestructura. 

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Apuesta a largo plazo. El alcance de la minería Bitcoin en Bután todavía es un misterio, pues no se ha confirmado ni la cantidad ni la localización de estas granjas de minería de cripto. Sí se conoce la participación del fondo soberano ‘Druk Holding and Investments’ (DHI), quien a través de su CEO explica que Bután está “minando con la mente puesta en el largo plazo” y en todo momento “priorizando el consumo y las industrias locales”. 

De 100 a 550 MW. Según explica Forbes, Bután se encuentra negociando con la compañía Bitdeer, de Singapur y una de las mayores empresas de minería cripto, para al menos asegurar el acceso a 100 MW de potencia, pudiendo alcanzar hasta 550 MW. 

Según la propia Bitdeer, este acuerdo ampliaría su capacidad en un 12% y se pretende empezar la construcción durante el segundo trimestre de 2023, para finalizar en el tercer trimestre de 2024. 

Bután lleva años coqueteando con las criptomonedas como alternativa. El descubrimiento de que Bután lleva años invirtiendo en minería Bitcoin no era conocido, pero no es la primera vez que se asocia a este país con el sector cripto.  En 2021, Ripple ayudó a la Real Autoridad Monetaria de Bután a probar su propia moneda virtual (CBDC). 

Imagen | Adli Wahid

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La noticia El gran secreto de Bután: han estado minando Bitcoin silenciosamente en el Himalaya durante años fue publicada originalmente en Xataka por Enrique Pérez .

Mayo de 2022, Google desvela sus planes para acabar con las contraseñas. Un plan para implementar el estándar FIDO, claves de acceso para desbloquear los inicios de sesión sin necesidad de introducir contraseñas. Algo similar anunció Apple con sus Passkeys. Estas llegaron a iOS 16.1 en enero de 2023. A día de hoy es prácticamente imposible usarlas.

Seguimos lejos, bastante lejos, de un escenario en el que el uso de las contraseñas sea residual. Los dos principales responsables para el cambio no lo están poniendo todo de su parte: ni las tecnológicas ni los desarrolladores de las apps y páginas webs.

Los objetivos propuestos: acabar con las contraseñas, un plan claro y directo. Esta propuesta se basa en los protocolos FIDO, claves basadas en criptografía pública mediante las cuales la autenticación en una página web o app la realiza un dispositivo cliente. En otras palabras y con un ejemplo sencillo: iniciar sesión en una página web desbloqueando mediante PIN, cara o huella nuestro teléfono móvil.

Así, bastaría con tener nuestro móvil cerca del PC para iniciar sesión sin contraseña allá donde quisiéramos. Parece un plan sencillo de ejecutar. La prueba de que no es así es que los grandes anuncios empezaron a llegar el año pasado. A día de hoy cuesta horrores utilizar estas tecnologías.

Unos cimientos sólidos: no miramos hacia este escenario con una visión completamente negativa. Los cimientos del edificio son una realidad. Apple ya ha integrado su sistema de Passkeys en iOS 16.1, así como en macOS Monterey.

Chrome también tiene su sistema de passkeys, compatibles tanto con macOS como con Windows a partir de Windows 10. Microsoft también juega en el partido: desde 2021 permite utilizar su app Authenticator para eliminar la contraseña y realizar los inicios de sesión mediante biometría.

El problema, su implementación. Para girar hacia un futuro sin contraseñas no basta solo con los esfuerzos de Google, Apple o Microsoft: es necesario un importante impulso por parte de los desarrolladores de webs y apps. A día de hoy, es bastante complicado encontrar webs compatibles con Passkeys.

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En un escenario ideal, tras abrir cualquier web o app con función de registro, debería saltarnos el banner de Passkeys: un aviso de que podemos iniciar sesión sin contraseña, usando bien la biometría del PC o utilizando el móvil como dispositivo identificador. ¿La realidad? Estamos lejos, muy lejos, de que la inmensa mayoría de webs implementen este sistema.

“Durante este período de transición, las contraseñas seguirán formando parte de nuestras vidas, por lo que seguiremos volcados en hacer que los inicios de sesión convencionales sean más seguros”

Un incierto periodo de transición: Google vaticinaba que 2023 sería el año en el que la compatibilidad con estas claves estaría disponible de forma generalizada. Técnicamente, es así: Microsoft, Google y Apple tienen las tecnologías desarrolladas para su implementación, pero ni siquiera ellas las están impulsando.

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Estamos en 2023 y 123456 sigue siendo la contraseña más usada. Tenemos un problema de gestión de seguridad

Sin ir más lejos, a día de hoy sigue sin poderse iniciar sesión en los principales servicios de Google tan solo de forma biométrica (se sigue pidiendo contraseña). Apple tampoco tiene una implementación agresiva, sino una apuesta por los métodos biométricos como métodos alternativos a la contraseña (aunque sigue siendo obligatorio, en primer lugar, crear la contraseña). Tenemos la tecnología, pero el camino hacia su implementación final será largo.

Imagen | Applesfera

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La noticia Las tecnológicas se propusieron erradicar las contraseñas. Estamos muy lejos de conseguirlo fue publicada originalmente en Xataka por Ricardo Aguilar .

Apple acaba de anunciar a través de una nota de prensa que se está aliando con Google para evitar que los rastreadores de objetos, como el AirTag, se utilicen para espiar a personas sin su conocimiento ni consentimiento.

Este es un paso más en las decisiones que ha ido tomando Apple en los últimos tiempos para evitar que su AirTag, anunciado hace dos años, sea utilizado para colocarse en coches, bolsos, mochilas u otro tipo de objetos y así servir como localizadores de personas que ignoran llevarlos encima. Es decir, para que el uso para el que estaba pensado, localizar objetos personales, fuese reemplazado por el espionaje personal.

Medidas crecientes contra un problema real

Apple y Google trabajan juntas en una actualización de la tecnología Bluetooth para poder alertar a quien lleva encima un rastreador sin que sea suyo. El AirTag está concebido para ser colocado sobre objetos como mochilas, maletas o carteras, no sobre seres vivos.

La propia Apple disuadió en el pasado de usarlo como localizador de mascotas o niños, ya que la propia tecnología que hace posible el AirTag no permite un rastreo en tiempo real, sino únicamente cuando un iPhone o iPad pasa cerca de él. Quizás demasiado osado confiar la localización de un ser vivo a algo así.

La idea es que los dispositivos de cualquier persona, sean iOS o Android, puedan detectar un localizador ajeno y enviar un aviso, algo que ya hacen los AirTag con los iPhone, pero que ha requerido medidas adicionales. Incluso se habilitó una forma para saber a voluntad si algún AirTag ajeno está cerca de nosotros.

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En el caso de los usuarios de Android, no tenían un aviso como tal en su teléfono, y solo podían optar a que el AirTag emitiese algunos pitidos cuando pasaba demasiadas horas lejos de su dueño, a modo de aviso pasivo. Algo que puede ser incluso contraproducente, ya que si alguien nos roba una mochila que tenga oculto un AirTag, el sonido puede informarle de su existencia y que se deshaga de él, anulando así la utilidad localizadora.

Esta alianza viene motivada por una sucesión de usos indebidos que han ido apareciendo en prensa y que han convertido al AirTag en una gran idea… con un creciente uso malicioso. Y aunque hay muchos otros localizadores desde hace tiempo en el mercado, la popularidad de Apple y la densidad de su red de localizadores pasivos (es decir, iPhone y iPad por el mundo) le han hecho estar en el disparadero.

Esta actualización estará lista a finales de 2023, y a partir de ahí llegará incorporada en las futuras actualizaciones de iOS y Android. Aunque el punto de partida es el AirTag, también está contemplado que otros localizadores, como los de Tile o los de Samsung, ofrezcan esa misma función de alerta.

Los AirTag hacen uso de la banda ultraancha para actuar como balizas y permitir que dispositivos de la marca que pasen a la distancia suficientemente cercana envíen su posición a la red Buscar, logrando así que el propietario del AirTag pueda ver su ubicación en el mapa.

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La noticia Apple y Google se alían para para evitar rastreos indeseados con los AirTag y compañía. Es una solución a un problema creciente fue publicada originalmente en Xataka por Javier Lacort .

Geoffrey Hinton se arrepiente de su trabajo. El ‘padrino de la IA’ ha anunciado en una entrevista con el New York Times que abandona Google para poder “hablar de los peligros de la inteligencia artificial” libremente.

Hinton es uno de los grandes pioneros en inteligencia artificial y ayudó a crear una de las técnicas esenciales de esta: el deep learning por el cual las máquinas son capaces de aprender de su propia experiencia. Junto a Yann LeCun y Yoshua Bengio, Hinton fue galardonado con el Premio Turing 2018.

Geoffrey Hinton se pasa al bando de los críticos

Pero el que ha sido durante muchos años uno de los grandes referentes de la inteligencia artificial, ahora a sus 75 años ha decidido retirarse para adoptar una posición mucho más crítica con el campo que él mismo ayudó a crear.

“Ya no seremos capaces de saber qué es verdad”, expone Hinton. Pese a liderar la investigación en IA desde Google, a la que se unió en 2013 tras la compra de su empresa DNNresearch, Hinton reconoce que el ritmo de avances de la IA es mucho más de lo que habían previsto.

“Pensaba que faltaban de 30 a 50 años. Ya no”. Es la respuesta ante el hecho de que la IA llegue a ser más inteligente que las personas. Lo que hace un tiempo parecía todavía algo muy lejano, ya parece algo muy factible.

En una entrevista con la BBC, Hinton expone que algunos de los peligros de la IA son “realmente aterradores”. Y apunta sobre que algunos podrían utilizar esta herramienta para acciones nefastas.

“Puedes imaginar, por ejemplo, que algún mal personaje, como Putin, decida dar a los robots la capacidad de crear sus propios objetivos secundarios. Y uno de estos objetivos secundarios podría ser conseguir más poder”.

El abandono de Google de Hinton se une a la tendencia de muchos expertos que han alertado sobre los riesgos de la IA. Pero sin duda estamos ante la voz más reputada que ha decidido dar el paso.

Sobre Google expone que el gigante tecnológico sí ha hecho las cosas de manera “muy responsable”, pero expone que al dejar de trabajar para ellos podrá decir las cosas con una mayor credibilidad.

Imagen | Johnny Guatto / University of Toronto

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La noticia El gran padrino de la IA abandona Google para alertar libremente de sus “aterradores” riesgos fue publicada originalmente en Xataka por Enrique Pérez .

Durante cuatro años y medio, la sonda InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) de la NASA midió, desde su superficie, la actividad sísmica de Marte. Gracias a los datos provistos por esta sonda, un equipo de investigadores ha logrado esbozar un modelo geológico que nos muestra cómo es el núcleo del planeta rojo.

Un núcleo de hierro fundido. Los nuevos cálculos sobre la geología marciana nos han mostrado un núcleo del planeta algo distinto al que esperaban los expertos. El núcleo sería más denso y pequeño, con un radio de entre 1,780 y 1.810 kilómetros. Estaría compuesto, además por hierro fundido y una combinación de otros elementos, entre los que destacaría el azufre.

“en lugar de ser sólo una bola de hierro [el núcleo] también contiene una gran cantidad de azufre, así como otros elementos, incluyendo una pequeña cantidad de hidrógeno.” explicaba en una nota de prensa Jessica Irving, miembro del equipo de investigación responsable del hallazgo. Entre los elementos detectados en pequeñas cantidades por el equipo también se cuentan el oxígeno y el carbono.

Esto implica que el núcleo de nuestro planeta vecino no tiene una estructura como la de nuestro propio interior. Si el núcleo de Marte es completamente líquido, el nuestro cuenta con dos partes, una exterior líquida y otra interior sólida. Esta estructura interna del núcleo terrestre tan sólo fue descubierta hace unos meses, y es que la tarea de entender lo que hay a miles de kilómetros en el interior de un planeta es una tarea extremadamente difícil. Aún en el nuestro propio.

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El enigma del campo magnético. Aun siendo complicada la tarea, resulta importante. A diferencia de nuestro planeta, Marte no cuenta con un campo magnético. En nuestro caso sabemos que éste está vinculado con el metal existente en el interior de nuestro planeta.

Aunque sepamos que Marte no cuenta con un campo magnético, los expertos creen bastante probable que la tuviera en su momento gracias a algunas trazas dejadas por ésta en la superficie del planeta.

Este campo magnético ha sido determinante para la evolución de la vida en nuestro planeta. Entender cómo, por qué y cuándo desapareció de Marte nos abriría la vía para entender cómo de habitable pudo ser nuestro planeta vecino en el pasado, cuándo y por qué dejó de serlo.

Dos eventos clave. La investigación se basa principalmente en dos eventos geológicos producidos en Marte, ambos sucedidos en el hemisferio opuesto a la localización de la sonda InSight. Se trata de un terremoto marciano y del impacto de un meteorito contra la superficie del planeta rojo.

La sonda logró captar las ondas sísmicas generadas por los dos eventos. Para llegar hasta la sonda, estas ondas tuvieron que atravesar el núcleo del planeta. Esto es lo que ha servido a los investigadores para crear este nuevo modelo del interior de Marte, una metodología muy semejante a la que, durante más de un siglo, ha servido a los geólogos para dibujar la estructura interior de nuestro propio planeta.

“Hemos estado escuchando la energía que viaja a través del corazón de otro planeta, y ahora la hemos oído” comentaba Irving, quien lidera los firmantes del artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en el que se da cuenta del trabajo. Firmantes entre los que también está representado el centro de investigación del CSIC Geosciencies Barcelona.

Una misión exprimida al máximo. Esta investigación contó con cierta dosis de suerte a la hora de captar los dos grandes eventos que aprovechó. La misión estaba programada para trabajar durante dos años (que aproximadamente equivaldrían a un año marciano), pero las condiciones de la sonda permitieron prorrogar la misión hasta finales del año pasado.

Todo ello pese a que la acumulación de polvo marciano complicó notablemente su tarea al obstaculizar la llegada de luz solar a sus paneles. Esta investigación no habría sido posible sin la prórroga de la misión, lo cual puede servir de valioso recordatorio de que incluso los cacharros más viejos pueden dejarnos en bandeja grandes descubrimientos.

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Imagen | NASA/JPL-Caltech/University of Maryland

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La noticia Llevamos años midiendo terremotos en Marte para darnos cuenta de algo: su núcleo no es como el nuestro fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Almidón de patata, polvo extraterrestre y una pizca de sal. Quizás parezca una receta un tanto excéntrica, pero podría ayudarnos en la colonización de Marte o la Luna. Así lo sostiene un grupo de investigadores de la Universidad de Manchester, que acaban de publicar un artículo sobre las virtudes un material al que que ya se refieren “StarCrete” o incluso con el ilustrativo apodo de “hormigón cósmico”.

El nombre es ambicioso. Su objetivo, también.

Con todos ustedes, StarCrete. Así han bautizado los científicos de la Universidad de Manchester al nuevo material que han diseñado, una suerte de “hormigón cósmico” compuesto por una mezcla de polvo extraterrestre, almidón de patata y una pizca de sal. La receta no es demasiado ortodoxa, cierto; pero su objetivo tampoco: con ella quieren elaborar una especie de masa asequible y resistente que facilite la construcción de refugios en Marte o la Luna.

“Levantar infraestructuras en el espacio es prohibitivo y complicado. La futura construcción espacial deberá basarse en materiales sencillos y accesibles para los astronautas. Y StarCrete ofrece una posible solución”, anotan desde la universidad británica. Sus estudios y conclusiones sobre el “hormigón cósmico” se han desgranado en un artículo publicado en la revista Open Engineering.

Con lo que tengas más a mano. Las mezclas de polvo marciano, almidón de patata y sal quizás no sean muy frecuentes en la construcción terrestres, pero el equipo de la Universidad de Manchester opina que el panorama sería bien distinto si de lo que hablamos es de Marte o la Luna. Y lo sería por dos razones sencillas: la primera es la disponibilidad de los materiales; la segunda, su resistencia.

Los científicos comprobaron que al combinar una muestra de polvo lunar o marciano simulado con fécula de patata esta última actúa como un aglutinante eficaz y permite lograr un material similar al hormigón. No solo eso. La resistencia de la mezcla mejora además si se añade una sal común, el cloruro de magnesio.

¿Y de dónde sacar los “ingredientes”? He ahí una de las claves. Se aprovecharían recursos al alcance de la misión. “Dado que produciremos almidón como alimento para los astronautas tenía sentido considerarlo como aglutinante. Además las tecnologías de construcción actuales todavía necesitan muchos años de desarrollo, una energía notable y equipos pesados de procesamiento adicionales, lo que añade coste y complejidad a una misión. StarCrete no necesita nada de eso, por lo que simplifica la misión y la hace más económica y viable”, reflexiona el doctor Aled Roberts, investigador de la Universidad de Manchester.

Las muestras de polvo pueden lograrse in situ. En cuanto a “la pizca de sal”, el organismo recuerda que habría diferentes formas de lograrla: podría extraerse de la superficie marciana, por ejemplo, o de las lágrimas de los astronautas. La receta supone un cambio considerable si se compara con la planteada antes por el mismo equipo, que inicialmente había usado sangre y orina como agente aglutinante.

Su otra baza: la resistencia. He ahí la segunda razón por la que destaca  el “hormigón cósmico”. Los científicos comprobaron que StarCrete presenta una resistencia a la compresión de 72 megapascales (MPa). Si se sustituye el polvo de Marte por otro lunar el resultado es incluso más fuerte: pasa de 91 MPa. A modo de referencia, los expertos recuerdan que el hormigón ordinario suele marcar 32 MPa y su anterior propuesta, que utilizaba la sangre y orina de los astronautas, mostraba una resistencia a la compresión de alrededor de 40 MPa.

StarCrete ya superaba entonces al hormigón convencional, pero afrontaba un hándicap considerable: requería sangre de forma regular. “Al operar en un entorno tan hostil como el espacio, esta opción se consideró menos factible que usar fécula de patata”, detallan desde Manchester. El propio Roberts señala que la perspectiva de dormir en viviendas fabricadas con costras y orina no es muy atractiva.

¿Qué cantidades harían falta Unos cuantos kilos. Bastantes. El equipo calcula que con un saco de 25 kg de patatas deshidratadas se obtendría almidón suficiente para elaborar casi media tonelada de StarCrete, cantidad que serviría a su vez para dar forma a algo más de 213 ladrillos. ¿Son muchos o pocos? El estudio vuelve a deslizar un segundo dato para aclararlo: si quisiéramos levantar una casa de tres habitaciones necesitaríamos unas 35 veces más, cerca de 7.500 ladrillos.

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¿Podríamos usarlo en la Tierra A la hora de bautizar el material, sus creadores han optado por StarCrete, pero… ¿Podríamos usarlo en la Tierra o es exclusivamente un “hormigón cósmico”, como ya se refieren a él la Universidad de Manchester? Roberts y su equipo parecen convencidos de que el enfoque puede ser útil aquí, en nuestro planeta, y de hecho han lanzado ya una empresa, DeakinBio, para explorar cómo mejorar StarCrete para su uso en entornos terrestres.

“Podría ofrecer una alternativa más ecológica al hormigón tradicional. El cemento y hormigón representan cerca del 8% de las emisiones mundiales de CO2, ya que el proceso con el que se fabrican requiere temperaturas de cocción y una energía muy elevadas”, destaca la universidad. La mezcla podría elaborarse en un horno normal o un microondas, a temperaturas de “horneado casero”, ahorrando costes.

Imagen de portada: The University of Manchester

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La noticia Si queremos colonizar Marte necesitaremos nuevos materiales. Y ya tenemos uno: hormigón “cósmico” fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

El SUV se ha convertido en el coche de moda. Si ha triunfado en el mercado no es sólo porque las marcas lo hayan ofertado o promocionado más por sus propios intereses. Este tipo de carrocería se ha encontrado con el favor del público, lo que ha hecho que sus ventas se disparen en los últimos años. Un buen ejemplo es el paulatino abandono de los utilitarios y los compactos en favor de este tipo de vehículos, no hablemos de las berlinas.

Desde luego, no sólo hay motivos estéticos detrás. Los compradores de coches priorizan antes el tamaño y la carrocería que la motorización o el precio. Para todos los que se deciden por un SUV, es un tipo de coche que les ofrece mayor espacio de maletero, mayor espacio interior, subir y bajar más cómodamente del coche y una posición más elevada, los que les da una mayor sensación de seguridad.

Decimos sensación de seguridad porque no siempre un SUV es más seguro. De hecho, en la mayor parte de las ocasiones tiene más probabilidades de volcar en una maniobra de esquiva que frente a una berlina: más altura, mayor peso y mucha masa que se arrastra de un lado a otro.

Pero sí hay una prueba en la que un SUV es mucho más seguro que cualquier otra carrocería: el choque frontal. Eso sí, es una ventaja para los pasajeros del SUV porque, de chocar contra cualquier otro agente del tráfico que no sea otro SUV, éste último tiene todas las de perder.

Da igual que sea un compacto, una berlina o un utilitario. Cuando un SUV choca frontalmente contra otro coche se corre el riesgo de colapsar los sistemas de seguridad de aquellos que pesan miden (en altura) menos. Tanto es así que es relativamente sencillo que el SUV se monte sobre el vehículo contra el que choca.

Y eso teniendo en cuenta que choque contra otro coche. La realidad es muy distinta si hablamos de peatones o ciclistas.

Vehículos antagónicos

Los defensores de la conocida como nueva movilidad, basada en la intermodalidad, con la bicicleta con pilar fundamental y una apuesta por la defensa del medio ambiente se ha encontrado con un grave problema: la moda SUV.

El asunto no es nuevo, ya en 2020 había quien pedía que se prohibiera este tipo de vehículos en las calles de las ciudades. Con una posición mucho más alta y un frontal más voluminoso y agresivo, el SUV tiene enormes puntos ciegos que pueden ocultar a un buen número de niños.

En caso de atropello, un peatón recibe el golpe en una zona baja pero si es un SUV, el choque se suele producir contra la cadera o el pecho, provocando heridas de mayor gravedad o multiplicando la probabilidad de morir en el accidente.

Los datos también se confirman con las bicicletas. De hecho, este tipo de coches pueden llegar a ser más agresivos con ellas que con los peatones. Según recogen en Axios, los SUV han disparado el número de ciclistas muertos. En una década, los peatones y ciclistas fallecidos se han elevado en un 51% y un 48%, respectivamente.

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Llevo un mes circulando con un patinete eléctrico por Madrid. Ahora sólo quiero recuperar mi bicicleta

Sólo en 2020, fallecieron en Estados Unidos 932 ciclistas, por los 621 ciclistas que perdieron la vida en 2010, según datos del Insurance Institute for Highway Safety (IIHS, Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras). Si hablamos de peatones, el dato se elevó hasta las 6.516 personas fallecidas.

A pesar del número, el IIHS sostiene el peligro que los SUV representan para los ciclistas. En caso de accidente, éstos suelen ser golpeados justo en su centro de gravedad. Mientras que en un coche el ciclista cae sobre el capó, con un SUV sale despedido, aumentando las posibilidades de sufrir un daño grave en la cabeza o la columna. Además, la posibilidad de que el ciclista salte sobre el capó del coche también es mucho menor.

Desde hace años, el número de ciclistas en las ciudades se ha incrementado pero desde la pandemia de coronavirus, este número saltó por los aires. Europa construyó, en 2020, 1.000 kilómetros más de carriles bici y su uso creció en un 48%. En París se disparó su uso pero, sin embargo, casi nadie cambió las dos ruedas por el coche. La moda SUV y la moda ciclista son antagónicas pero, en caso de accidente, una tiene todas las de ganar.

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Los diseñadores de videojuegos se enfrentan a su particular revolución. Una en la que la inteligencia artificial se convertirá en una poderosa herramienta con la que lograr crear mundos virtuales, personajes y tramas con mucha mayor facilidad. Estamos empezando a vislumbrar lo que se nos viene encima.

IA, quiero un bosque nevado para mi videojuego. Herramietnas como ChatGPT o DALL-E llevan tiempo mostrando todo lo que pueden hacer estos modelos de IA generativa, pero ahora hay desarrollos aún más ambiciosos en el nicho de los videojuegos. Por ejemplo, la tecnología de Opus.ai, que logra crear mundos virtuales a partir de unas sencillas instrucciones que vamos escribiendo.

Escenarios infinitos y dinámicos. Como explican los responsables de esta startup, la inteligencia artificial que utilizan permite crear mundos dinámicos e infinitos. La tecnología de texto a vídeo a través de IA permite que a través de un proceso de producción computacional se puedan crear escenarios, pero también otros elementos del videojuego como personajes, diálogos o efectos visuales.

Estos NPCs parecen humanos. Esta tecnología es como comentábamos aplicable a otro elemento importante en muchos videojuegos: los NPC (Non Playable Character), esos personajes que en muchos casos estaban casi de relleno y para dar ambientación, pero que ahora pueden tener cometidos mucho más potentes. Hace años que se está trabajando en cómo integrar la capacidad conversacional de GPT-3 con voces sintetizadas como las de Replica Studios.

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Enemigos más listos. No solo se trata de que un NPC pueda darte conversación -y que esta no acabe siendo repetitiva y aburrida-, sino que aquellos NPCs que son enemigos en el juego nos lo pongan difícil. La inteligencia artificial ya era capaz de “hacer trampas” para ganar en los videojuegos, pero Sony lleva por ejemplo tiempo desarrollando una IA para que los enemigos de sus videojuegos sean especialmente difíciles de superar.

El experimento de Stanford. Investigadores de la prestigiosa Universidad de Stanford crearon en colaboración con Google un pequeño simulador en el que sus 25 personajes estaban cobernados por ChatGPT. La simulación, que duró dos días, demostró -se puede ver en acción aquí– cómo estos bots creados por IA eran capaces de interaccionar entre ellos de una forma humana: planificaron una fiesta, coordinaron el evento y asistieron a él dentro de la simulación.

¿Indistinguibles de los humanos? En ese experimento surgieron errores en el experimento: varios bots entraron en el baño a pesar de que solo cabía uno, por ejemplo. Aún así el experimento fue revelador, y permite imaginar un futuro no muy lejano en el que los NPCs de un videojuego interactúen como los seres humanos aunque no estemos cerca de ellos o no interactuemos con ellos directamente. El único problema: el coste. Los investigadores indicaron que simular esos dos días costó miles de dólares por el uso intensivo de tokens en ChatGPT.

Hablemos de NeRF. No hablamos de esas Nerft, ojo. Hablamos de los llamados NeRf (Neural Radiance Field). Se trata de redes neuronales totalmente conectadas que pueden generar espectaculares formas de disfrutar de escenarios 3D. ¿Lo mejor de todo? Que para generar esos escenarios 3D tan solo se necesitan unas pocas imágenes 2D.

Dale voz a tus personajes. Esos NPC de los que hablábamos también se pueden beneficiar de tecnologías como la API Whisper de OpenAI que permite transcribir voz a texto y que hace posible que esas conversaciones con esos personajes, sean importantes o no en el desarrollo de la historia, puedan ser mucho más versátiles, convincentes y realistas.

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